L'extinction du Crétacé-Tertiaire, est le nom donné à la disparition des dinosaures et d'autres espèces qui ont eu lieu il y a environ 65,5 millions d'années. Pendant de nombreuses années, les paléontologues ont cru que cet événement était causé par les changements climatiques et géologiques qui ont interrompu l'approvisionnement alimentaire des dinosaures.

Cependant, dans les années 1980, les scientifiques Luis (1911-88) et Walter Alvarez (1940-), père et fils, ont découvert dans les archives géologiques une couche distincte d'iridium, un élément que l'on ne trouve en abondance que dans l'espace, qui correspond précisément à l'époque où les dinosaures sont morts.

Cela suggère qu'une comète, un astéroïde ou un impact de météorite peut avoir causé l'extinction des dinosaures. Dans les années 1990, les scientifiques ont localisé l'énorme cratère du Chicxulub à l'extrémité de la péninsule mexicaine du Yucatán, qui date de la période en question.

De nombreuses théories sur l'extinction des dinosaures mais aucune preuve

Les dinosaures ont vécu sur la terre pendant 160 millions d'années jusqu'à leur disparition soudaine il y a environ 65,5 millions d'années, dans un événement maintenant connu sous le nom d'extinction du Crétacé-Tertiaire, Outre les dinosaures, de nombreuses autres espèces de mammifères, d'amphibiens et de plantes ont disparu en même temps.

Au fil des années, les paléontologues ont proposé plusieurs théories pour cette importante mortalité.

• Une des premières théories était que les petits mammifères mangeaient des œufs de dinosaures, réduisant ainsi la population de dinosaures jusqu'à ce qu'elle devienne insoutenable.
• Une autre théorie était que le corps des dinosaures devenait trop gros pour être opéré par leur petit cerveau.
• Certains scientifiques croyaient qu'une grande peste avait décimé la population de dinosaures et s'était ensuite propagée aux animaux qui se régalaient de leurs carcasses.
• La famine était une autre possibilité : Les grands dinosaures avaient besoin de grandes quantités de nourriture et auraient pu dépouiller toute la végétation de leur habitat.

Mais beaucoup de ces théories sont facilement rejetées. Si le cerveau des dinosaures était trop petit pour s'adapter, il n'aurait pas prospéré pendant 160 millions d'années. De plus, les plantes n'ont pas de cerveau et ne souffrent pas des mêmes maladies que les animaux, donc leur extinction simultanée rend ces théories moins plausibles.

L'extinction du Triace 

Le sais-tu ? L'extinction du Crétacé n'a pas été la première extinction aussi massive de l'histoire, ni la plus importante. L'événement d'extinction du Permien-Trias, connu sous le nom de Grand Mort, s'est produit il y a 251,4 millions d'années et a éradiqué 96 % de toutes les espèces marines et 70 % de toutes les espèces vertébrées terrestres de la terre.

Pendant de nombreuses années, les changements climatiques ont été l'explication la plus crédible de la disparition des dinosaures. Les dinosaures ont prospéré dans le climat tropical et humide constant de la planète. Mais à la fin de l'ère mésozoïque qui correspond à l'extinction des dinosaures, les preuves montrent que la planète est lentement devenue plus froide.

Les températures plus basses ont provoqué la formation de glace sur les pôles Nord et Sud et le refroidissement des océans. Comme les dinosaures avaient le sang froid, c'est-à-dire qu'ils obtenaient de la chaleur du soleil et de l'air.Ils n'auraient pas pu survivre dans des climats beaucoup plus froids.

Pourtant, certaines espèces d'animaux à sang froid, comme les crocodiles, ont réussi à survivre. En outre, le changement climatique aurait pris des dizaines de milliers d'années, donnant aux dinosaures suffisamment de temps pour s'adapter.

Les preuves et théorie sur l'extinction des dinosaures.

A. Les premières idées sur l'extinction des dinosaures 

En 1956, l'astronome russe Joseph Shklovsky (1916-1985) est devenu le premier scientifique à considérer que l'extinction était due à un seul événement catastrophique lorsqu'il a théorisé qu'une supernova (l'explosion d'une étoile mourante) a submergé la terre de radiations qui auraient pu tuer les dinosaures.

Encore une fois, le problème avec la théorie était d'expliquer pourquoi les dinosaures se sont éteints et pas les autres espèces.

En outre, les scientifiques ont dit qu'un tel événement aurait laissé des traces à la surface de la terre de quantités de rayonnement remontant à la période du Crétacé. Aucun n'a été trouvé.

B. Des preuves qui se renforcent sur l'extinction des dinosaures 

Luis Alvarez, prix Nobel de physique, inventeur et pionnier dans le domaine des rayonnements et de la recherche nucléaire. Lui et son fils, le géologue renommé Walter Alvarez, menaient des recherches en Italie lorsqu'ils ont découvert une couche d'argile enrichie en iridium d'un centimètre d'épaisseur à la limite Crétacé tertiaire.

L'iridium est rare sur Terre, mais plus courant dans l'espace. Les Alvarez ont publié leurs résultats en 1981, postulant que la mince couche d'iridium a été déposée suite à l'impact d'un grand météore, comète ou astéroïde avec la terre. De plus, cet impact de bolide (le météore, la comète ou l'astéroïde entrant en collision avec la surface de la Terre) pourrait avoir causé l'extinction des dinosaures.

À l'époque, la théorie d'Alvarez était si éloignée des hypothèses dominantes qu'elle était ridiculisée. Cependant, d'autres scientifiques ont commencé à trouver des preuves d'iridium à divers endroits dans le monde qui corroboraient la théorie d'Alvarez.

Découverte du cratère de Chicxulub

Puis, en 1991, un énorme cratère météorique de 177 kilomètres de diamètre a été découvert au Yucatán, s'étendant dans le golfe du Mexique.

Le cratère de Chicxulub, comme on l'appelait, doit son nom à un village voisin.

Les scientifiques croient que le bolide qui l'a formé avait environ 10 kilomètres de diamètre, a frappé la terre à 64 500 kilomètres à l'heure et a libéré 2 millions de fois plus d'énergie que la bombe nucléaire la plus puissante jamais d'étonnée.

Les conséquences de la météorite sur les dinosaures

La chaleur aurait grillé la surface de la terre, enflammé des feux de forêt dans le monde entier et plongé la planète dans l'obscurité alors que des débris obscurcissaient l'atmosphère. Des tsunamis de plusieurs kilomètres de haut auraient balayé les continents, noyant de nombreuses formes de vie. Les ondes de choc auraient déclenché des tremblements de terre et des éruptions volcaniques.

L'obscurité qui en a résulté aurait pu durer des mois, voire des années. Il aurait plongé les températures de la terre dans la zone de gel, tuant les plantes et laissant les herbivores sans rien à manger. Beaucoup de dinosaures seraient morts en quelques semaines. Les carnivores qui se régalaient des herbivores seraient morts un mois ou deux mois plus tard.

Dans l'ensemble, la perte de biodiversité aurait été énorme. Seuls les petits mammifères charognards qui pouvaient s'enfouir dans le sol et manger ce qui restait auraient survécu.

La couche d'iridium et le cratère de Chicxulub étaient des preuves suffisantes pour convaincre de nombreux scientifiques que la théorie de l'impact du bolide était crédible. Il expliquait en grande partie ce que les théories précédentes ne pouvaient pas faire.

Les avis sur l'extinction des dinosaures 

La paléontologie reste une discipline compétitive même si son mystère central semble avoir été résolu. L'accord sur l'extinction des dinosaures est loin d'être unanime, et des fossiles continuent d'être trouvés qui ajoutent à l'ensemble des connaissances sur la façon dont les dinosaures ont vécu et sont morts.

Ce n'est que récemment que les oiseaux ont été identifiés comme descendants des dinosaures, et les théories concernant l'intelligence et le comportement des dinosaures continuent de changer. Même des vérités établies de longue date, telles que le sang-froid des dinosaures, peuvent faire l'objet de débats.

La théorie du changement climatique a encore de l'influence sur certains scientifiques, qui réfutent que l'impact du Chicxulub soit la seule cause de l'extinction.

Les preuves des coulées de lave vieilles de 65 millions d'années en Inde suggèrent qu'un panache volcanique géant et gazeux pourrait être à l'origine du changement climatique mondial qui a menacé les dinosaures. La recherche continue des scientifiques aidera à brosser un tableau plus détaillé de la planète.